ज़ेराथ के प्राचीन शहर में, किंवदंतियों में छाया की घाटी के भीतर छिपी एक छिपी हुई शक्ति की बात की गई थी। ऐसा कहा जाता था कि घाटी, बंजर धरती और दांतेदार चट्टानों का एक उजाड़ विस्तार, एक प्राचीन सेना के अवशेष रखती थी जिसने एक बार स्वयं देवताओं को चुनौती दी थी।

सदियों तक, कहानी बस यही रही – बच्चों को खतरनाक घाटी में भटकने से रोकने के लिए सुनाई जाने वाली एक कहानी। लेकिन सभी कहानियों में सच्चाई का अंश होता है, और यह कहानी भी अलग नहीं थी।

लारा एक पुरातत्वविद् थे जो अतृप्त जिज्ञासा और ज्ञान की प्यास से प्रेरित थे। उसने अपना जीवन लंबे समय से भूली हुई सभ्यताओं के रहस्यों को उजागर करने में बिताया था, और ज़ेरथ की प्राचीन सेना की किंवदंती ने उसे आकर्षित किया था। वर्षों के शोध के बाद, आख़िरकार उसे वह चीज़ मिल गई जिसे वह छाया की घाटी का प्रवेश द्वार मानती थी।

लारा अपनी टीम के साथ घाटी में निकलीं। हवा में एक भयानक शांति थी और एकमात्र आवाज़ उनके जूतों के नीचे बजरी की खड़खड़ाहट थी। वे जितनी गहराई में गए, माहौल उतना ही अधिक दमनकारी हो गया, मानो ज़मीन पर ही अतीत की भयावहता की यादें हों।

घंटों की ट्रैकिंग के बाद, वे ऊँची, दांतेदार चट्टानों से घिरे एक साफ़ स्थान पर पहुँचे। समाशोधन के केंद्र में एक पत्थर की वेदी थी, जो अजीब रूनों से ढकी हुई थी जो गोधूलि में हल्की चमकती थी। लारा का दिल उत्साह से दौड़ गया। उसने इसे पा लिया था—किंवदंती का हृदय।

जैसे ही लारा और उनकी टीम ने वेदी का निरीक्षण करना शुरू किया, अचानक हवा का एक झोंका घाटी में बह गया, अपने साथ फुसफुसाहट लेकर आया जो उनके पैरों के नीचे की हड्डियों से आ रही थी। ज़मीन कांपने लगी और हवा ठंडी हो गई।

टीम के सदस्यों में से एक, मार्कस नाम का एक भाषाविद्, रनों का अर्थ समझ रहा था जब उसका चेहरा पीला पड़ गया। “लारा, ये रून्स- ये सिर्फ एक कहानी नहीं हैं। ये एक मंत्र हैं, मृतकों को बुलाने की एक रस्म हैं।”

इससे पहले कि लारा प्रतिक्रिया दे पाती, उनके चारों ओर ज़मीन खिसक गई। कंकाल के हाथ पंजों के बल सतह पर आ गए, उनके पीछे शरीर के बाकी हिस्से आ गए। ज़ेरथ की प्राचीन सेना जाग गई थी।

जब जंग लगे कवच पहने और वर्णक्रमीय हथियार चलाने वाले कंकाल अपनी कब्रों से बाहर निकले तो दहशत फैल गई। लारा और उसकी टीम ने भागने के लिए संघर्ष किया, लेकिन मरे हुए योद्धा अथक थे।

अराजकता के बीच, लारा को अपने द्वारा पढ़े गए प्राचीन ग्रंथों में से एक का एक अंश याद आया। इसमें घाटी के भीतर छिपे अवशेष, सेना को नियंत्रित करने के तरीके की बात की गई थी। कोई अन्य विकल्प न होने पर, वह पाठ में बताई गई दिशा की ओर भागी, यह प्रार्थना करते हुए कि यह सटीक हो।

जैसे ही वह एक गुफा के प्रवेश द्वार पर पहुंची, लारा को अपने पीछे मरे हुए लोगों की उपस्थिति महसूस हुई। वह अंधेरे में तेज़ी से चली गई, उसकी टॉर्च टिमटिमा रही थी। गुफा प्राचीन कलाकृतियों से भरी हुई थी, लेकिन एक सबसे अलग थी – एक छड़ी जिसके सिरे पर चमकता हुआ क्रिस्टल था।

कर्मचारियों को पकड़ते हुए, लारा को अपने अंदर शक्ति का प्रवाह महसूस हुआ। वह पीछा कर रहे कंकालों की ओर मुड़ी और डंडों को ऊपर उठाया। क्रिस्टल रोशनी से जगमगा उठा, और मरी हुई सेना रुक गई, उनकी खाली आँखें उस पर टिक गईं।

लारा ने आदेशात्मक आवाज में कर्मचारियों पर अंकित शब्द बोले। कंकाल स्थिर खड़े रहे, उनके हथियार नीचे झुक गये। कर्मचारियों की शक्ति ने उसे सेना पर नियंत्रण प्रदान कर दिया था।

थका हुआ लेकिन दृढ़ निश्चयी, लारा कंकाल योद्धाओं को वापस वेदी पर ले गया। उसे एहसास हुआ कि वह इस शक्ति को गलत हाथों में नहीं जाने दे सकती। लाठी का उपयोग करते हुए, उसने सेना को अपने विश्राम स्थल पर लौटने का आदेश दिया।

एक-एक करके, कंकालों ने आज्ञा मानी, उनकी हड्डियाँ वापस धरती में समा गईं। जैसे ही सेना का अंतिम भाग गायब हो गया, कर्मचारियों की रोशनी कम हो गई और घाटी में एक बार फिर सन्नाटा छा गया।

लारा जानती थी कि उसे कर्मचारियों को वहीं छोड़ना होगा जहां उसने उसे पाया था, ताकि उसकी शक्ति छिपी रहे। उसने इसे वापस गुफा में रख दिया और प्रवेश द्वार को सील कर दिया, यह आशा करते हुए कि मृतक फिर कभी नहीं उठेंगे।

जैसे ही वह और उनकी टीम छाया की घाटी से बाहर निकलीं, लारा प्राचीन सेना और उनके द्वारा उपयोग की गई शक्ति के प्रति गहरा सम्मान महसूस करने से खुद को रोक नहीं सकी। किंवदंती सच थी, और वह कहानी बताने के लिए जीवित थी। लेकिन कुछ कहानियों को दफ़न कर देना ही बेहतर है।

वर्षों बाद, छाया की घाटी में लारा की मुठभेड़ की कहानी एक और किंवदंती बन गई, एक कहानी पुरातत्वविदों की भावी पीढ़ियों को बताई गई। और कहीं, घाटी के बीचोबीच, ज़ेरथ की प्राचीन सेना, कर्मचारियों की शक्ति और एक दृढ़ पुरातत्वविद् के शब्दों से बंधी हुई, इंतजार कर रही थी।

मृत हड्डियों के जीवन में आने की कहानी – The story of dead bones coming to life